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Le processus d’extraction de l’or est complexe et va au-delà de ce que la plupart des gens imaginent – des mineurs portant des casques de protection travaillant sous terre ou utilisant de gros équipements miniers bruyants sont des images qui viennent souvent à l’esprit. Cependant, l’extraction proprement dite du minerai d’or n’est qu’une étape du processus complexe d’extraction de l’or. Avant que les mineurs puissent extraire le minerai d’or du sol, une exploration et un développement approfondis doivent avoir lieu. Les sociétés d’exploration aurifère effectuent de nombreux tests pour déterminer la taille et la qualité du corps minéralisé et établir un plan d’extraction du minerai aussi sûr, durable et économique que possible. 

L’exploitation minière de l’or et l’exploration minérale commencent par une prospection préliminaire visant à établir si une ressource minérale existe ou si une zone de ressources minérales reconnue s’étend au-delà des limites actuelles. À l’aide d’outils SIG et d’un vaste échantillonnage géochimique, la cartographie structurale identifie les zones d’intérêt et détermine le potentiel d’or ou d’autres métaux précieux anormaux. Ce processus permet aux sociétés minières et d’exploration de choisir des emplacements cibles précis.

D’autres tests géochimiques ciblés, notamment l’échantillonnage du sol, l’hydrochimie et la lixiviation en tas, sont envoyés à des laboratoires d’analyse spécialisés. Si les résultats de ces tests sont favorables, la société d’exploration aurifère passe à la phase de forage. La phase de forage consiste à intercepter le corps minéralisé potentiel à différents endroits autour de la zone d’intérêt. Des échantillons de roche provenant de différentes parties du corps minéralisé aident à déterminer la teneur ou la qualité de la ressource à l’endroit ciblé. Les données de forage permettent également de quantifier les découvertes initiales faites lors d’activités d’exploration antérieures et d’évaluer la taille et l’ampleur d’une ressource minérale potentielle. Une fois que des personnes qualifiées ont recueilli et vérifié les informations adéquates, la ressource peut maintenant être classée comme ressource minérale présumée.

Forage intercalaire

Le forage intercalaire est un processus qui permet d’évaluer si la ressource minérale est continue à travers les intercepts largement dispersés afin de renforcer la confiance dans la ressource minérale. Des échantillons sont analysés en laboratoire pour déterminer la quantité d’or ou de métal précieux dans le volume de roche souhaité. Les conclusions du forage intercalaire, ou résultats de forage fournissent une estimation des ressources minérales, qui précise le niveau de confiance dans la ressource minérale. Une estimation des ressources comprendra tous les niveaux de définition des ressources, y compris les quantités inférées, indiquées et mesurées. Les ressources mesurées sont choisies parce qu’elles ont le plus haut niveau de confiance.

Niveaux de confiance dans la géologie

Ressources minérales inférées

Les ressources minérales présumées désignent une zone de ressources minérales dont l’estimation de la quantité, de la teneur ou de la qualité est basée sur des preuves géologiques et un échantillonnage limité, et qui est raisonnablement présumée, mais non vérifiée. Les zones d’échantillonnage peuvent comprendre des affleurements, des tranchées, des puits, des chantiers et des trous de forage.

Ressources minérales indiquées

Les ressources minérales indiquées désignent une zone d’une ressource minérale dont les personnes qualifiées peuvent estimer la quantité, la teneur ou la qualité, la forme et d’autres caractéristiques physiques avec un niveau de confiance qui soutient la faisabilité économique d’un gisement de minerai. Contrairement à une ressource minérale inférée, la teneur et la continuité géologique d’une ressource minérale indiquée peuvent être raisonnablement supposées sur la base de données précises provenant d’essais approfondis.

Ressources minérales mesurées

Une ressource minérale mesurée désigne une zone d’une ressource minérale dont la quantité, la teneur, la densité, la forme et les caractéristiques physiques sont bien établies et peuvent être estimées avec suffisamment de confiance pour soutenir la planification de la production et la faisabilité économique. L’estimation est basée sur des données d’exploration, d’échantillonnage et d’essai approfondies provenant d’endroits tels que des affleurements, des tranchées, des fosses, des chantiers et des trous de forage suffisamment rapprochés pour garantir la teneur et la continuité géologique.

Après avoir réalisé une estimation des ressources avec un niveau élevé de ressources minérales indiquées et mesurées, les ingénieurs miniers utilisent les données pour élaborer un plan d’extraction (par des méthodes à ciel ouvert ou souterraines) et analyser la faisabilité économique des ressources minérales. S’il est économiquement possible d’extraire la ressource, elle passera par le cycle minier.

L’exploration a lieu à toutes les étapes du cycle minier actif et permet d’étendre les ressources reconnues ou d’y revenir. La poursuite du développement et de l’élimination des risques liés aux ressources potentielles contribue à prolonger la durée de vie d’une mine en exploitation.

Exploitation et extraction de l’or

Exploitation minière à ciel ouvert

Les sociétés minières utilisent les résultats des forages d’exploration pour créer un modèle de ressources qui détaille la partie de la ressource minérale d’où elles vont extraire l’or.  Les mineurs utilisent de lourdes machines minières pour forer de larges marches appelées bancs, qui séparent la roche contenant de l’or (minerai) de la roche ne contenant pas de quantités d’or rentables (déchets). Ensuite, des explosifs sont utilisés pour briser la roche et la rendre plus facile à déplacer. Une flotte d’excavatrices exploite les zones de minerai désignées et déplace le minerai contenant de l’or vers des piles de stockage. Les stocks contenant le minerai seront traités pour en extraire l’or. Des camions transportent les déchets vers une pile de stériles, qui peut être réhabilitée pour remplir les zones précédemment exploitées.

L’exploitation minière souterraine

Avant de construire une mine souterraine, il faut procéder à une série de forages d’exploration, d’enquêtes et de tests approfondis pour déterminer la faisabilité économique. Les parties de l’enquête détaillée comprennent une étude de délimitation, une étude de préfaisabilité et une étude de faisabilité.

Une fois que la région minière a été entièrement identifiée, il faut construire un portail d’entrée et une infrastructure de surface. Vient ensuite la construction d’un long tunnel, appelé déclinaison, d’une voie aérienne de retour et de voies d’accès latérales ramifiées. Une fois le tunnel principal terminé, les cycles normaux de développement et de production du minerai latéral commencent.